Задача написать 12 песен за 12 недель стала для блюз-рок-гитариста Eric Jerardi гораздо более личным испытанием. Так появился альбом The Game — вдумчивое сочетание блюза, соула и рока, в котором музыкант размышляет о горе, смертности и взрослении. В рассказе он ориентируется на традиции авторов песен Tom Waits и John Hiatt.

Челлендж возник во время пандемии COVID-19: из-за отмены концертов музыканты искали способы продолжать писать песни и оттачивать мастерство. По словам Jerardi, его друг Todd Clemmer предложил ему присоединиться к игре, рассчитанной на 12 недель. Альбом запланирован к выпуску; Jerardi описывает его как во многом автобиографический, хотя для некоторых песен придумал персонажей. В конечном счёте The Game, говорит он, — о человеческой природе, увиденной его глазами и выраженной через блюз.

В прежних песнях Jerardi обычно опирался на собственный опыт, но работа над The Game подтолкнула его к вымыслу. По его оценке, примерно 60–70% альбома автобиографичны — это отличается от его предыдущих работ. Вымышленные герои помогли выйти за пределы личных переживаний и исследовать человеческую природу с других точек зрения.

«Это действительно портрет мужчины во второй половине шестого десятка. Люди начинают умирать, и твой взгляд на жизнь меняется. Я потерял двух лучших друзей, и это потрясло меня. Когда понимаешь, что дней впереди меньше, чем позади, всё воспринимается иначе. Это оказалось куда серьёзнее, чем игра», — сказал Jerardi.

Задача писать песни по заданным условиям заставляла музыканта обращаться к потоку сознания и поднимать на поверхность дремавшие эмоции и чувства. По его словам, песни словно сами лились из него.

На написание «Hard Being Here» ушло всего пять минут. Песню вдохновила смерть близкого друга Jerardi, Rob, от рака поджелудочной железы.

«Я был совершенно подавлен. Я потерял единственного брата из-за рака и, вероятно, многое в себе подавлял. Мне было очень тяжело навещать лучшего друга: это напоминало, как я приходил к брату, пока рак разрушал его тело. Но и с этим мне пришлось столкнуться», — сказал Jerardi.

«Thorns and Roses» поставила перед музыкантом другую задачу. Получив эту тему, он не мог найти в ней личную связь: фраза казалась ему нехарактерной и «слащавой» для его обычного письма. Тогда Jerardi создал вымышленного героя и попробовал рассказать историю от чужого лица. В итоге эта песня стала одной из его любимых на альбоме.

В творчестве Jerardi всегда переплетались разные жанры. Он вырос в Дейтоне, штат Огайо; среди его ранних музыкальных ориентиров были Jimmy Reed, B.B. King, Little Richard, Led Zeppelin, Black Sabbath и Judas Priest. В старших классах приятель показал ему, как сыграть «Living After Midnight» группы Judas Priest квинтовым аккордом, зажав струны двумя пальцами. После этого Jerardi уже не выпускал гитару из рук. Его первое выступление состоялось на школьном конкурсе талантов. Позже, во время учёбы в Университете Огайо, он создал группу 18th Emergency.

Критики определяли альбом Jerardi Occupied как соул-блюз. Сам музыкант говорил, что ему интересно использовать гармонические последовательности соул-музыки; на него повлияли филадельфийский соул и лейбл Stax Records, особенно Otis Redding.

«Стоило мне взять в руки гитару, как снова выходил этот гибрид рока с влияниями блюза и соула. Я никогда не планировал этого. Мне никогда не хотелось быть только блюзовым музыкантом. Я умею играть блюз и отношусь к нему с должным уважением, но мне интереснее сочинять более разнообразную музыку с разными гармониями в духе госпела и соула», — сказал Jerardi.

По словам музыканта, со временем он стал зрелее как гитарист. Прежде для него важнее всего было стать «убойным виртуозом»: играть на концертах напористо, исполнять соло и длинные, по восемь минут, песни, чтобы показать, на что способен. Теперь он больше ценит мастерство сочинения песен и вокал. В более сдержанных аранжировках The Game для соло остаётся лишь несколько тактов. Jerardi считает, что именно поэтому на записи слышна одна из его лучших гитарных партий: «короткая, выразительная и продуманная».

Звук Jerardi постоянно меняется: начав карьеру в блюз-роке, он всё больше обращается к соулу. Перед музыкантом стоит задача подготовить все песни с пластинки для живого исполнения на высоком уровне. Несмотря на более чем 30-летний опыт, он всё ещё нервничает перед выступлениями, если не удаётся поддерживать темп в три-четыре концерта в неделю. После пандемии COVID-19 он стал выступать реже.

Jerardi сравнивают с авторами песен John Hiatt и Tom Waits; музыкант приветствует такое сопоставление.

«Я фанат Tom Waits. Честно говоря, я почти не слушаю гитаристов, которые просто перебирают ноты. Меня это не заводит. А вот слушать John Hiatt и Tom Waits — заводит: меня захватывают истории, которые они рассказывают», — сказал Jerardi.

The Game — один из самых сбалансированных альбомов Jerardi, по его оценке. Пластинку заранее услышали 15 его друзей; каждый из 12 треков оказался чьим-то любимым.

Музыкант говорит, что работа над альбомом стала для него зеркалом и поводом для самоанализа.

«Это придало мне уверенности. Я понял, что пишу гораздо лучше, чем, наверное, думал. Благодаря дисциплине и помощи вокального продюсера я осознал, что и пою намного лучше», — сказал Jerardi.