Путь Дэна Ауэрбаха к блюзу Хилл-Кантри Северного Миссисипи начался в библиотеке в центре Акрона, штат Огайо. В детстве, когда он только учился играть на гитаре, Ауэрбах смотрел в библиотеке видеокассеты из серии «Американский лоскутный узор» Алана Ломакса с выступлениями Фреда Макдауэлла.
В начале 2000-х Ауэрбах прославился вместе с The Black Keys — одной из самых популярных и высоко оценённых критиками гаражных рок-групп. При этом, по его словам, блюз всегда был частью его музыкальной ДНК. Отец, которого Ауэрбах называл «старым хиппи», познакомил его с классическими блюзовыми записями. А дядя Тим открыл ему музыку Лайтнина Хопкинса, Гитара Слима и, прежде всего, Роберта Джонсона.
Шероховатые, повторяющиеся ритмы блюза Хилл-Кантри и Коттон-Пэтч-соула сразу захватили воображение музыканта. Сборник Fat Possum с записями Р. Л. Бёрнсайда и Джуниора Кимбро, по словам Ауэрбаха, вызвал у него «одержимость» этой музыкой. А первое знакомство с Кимбро «зажгло во мне огонь».
«После того как я услышал музыку Джуниора, вся моя жизнь изменилась. Она заставила меня захотеть бросить всё и, чёрт возьми, полностью посвятить себя музыке, — сказал Ауэрбах. — Его стиль, его представления о груве и структуре песни так сильно мне откликнулись, что я решил сделать музыку своей жизнью».
The Black Keys исполняли песни Джуниора Кимбро и на сцене, и на записях. Группа выпустила мини-альбом Chulahoma: The Songs of Junior Kimbrough с кавер-версиями песен «Keep Your Hands Off Her», «Meet Me in the City» и «My Mind Is Ramblin’».
Блюзовые мотивы проходят через творчество Ауэрбаха и барабанщика Патрика Карни — даже через более тяжёлые и грязные гаражные инди-рок-альбомы Thickfreakness, Brothers и Turn Blue. Ауэрбах называл блюз основой всего, что знает о гитарной игре, и связывал эту основу с пластинками, которые слушал в детстве. «Всё, что я делаю, стоит на этом фундаменте, слышно это или нет», — говорил он.
Альбом Delta Kream The Black Keys целиком посвящён блюзу Хилл-Кантри. В записи участвовали опытные музыканты этой сцены: Эрик Дитон, Кенни Кимбро, Кенни Браун и Роберт Финли. По словам Ауэрбаха, работа над альбомом естественно выросла из джем-сейшена.
«Мы просто играли эту музыку из любви к ней и хотели погрузиться в песни и творчество артистов, которые привели нас к блюзу Хилл-Кантри, — сказал Ауэрбах. — Всё было по-настоящему: мы играли с музыкантами из Миссисипи, которые жили этой музыкой и дышали ею».
Delta Kream задумывался не как коммерческий проект, а как возможность сыграть рядом с музыкантами, которыми Ауэрбах глубоко восхищался.
«Мы просто хотели устроить джем-сейшен. Это было чисто для собственного удовольствия, — говорил он. — Нам не нужно было ничего, кроме как хорошо провести время и поиграть музыку с людьми, которых мы по-настоящему уважаем».
По мнению Ауэрбаха, именно отсутствие ожиданий помогло альбому получиться. Он высоко ценил музыкантов Хилл-Кантри и называл Кенни Брауна «живой легендой». Эрик Дитон, как и Ауэрбах, многому научился у Джуниора Кимбро; у них общая музыкальная основа.
«Мы с Эриком думали: “Вот чем мы хотим заниматься в жизни”. Мне всегда легко играть с ним, хотя мы делаем это не так часто. По той же причине он так хорошо играет с Пэтом. Мы с Эриком учились играть на инструментах, слушая Джуниора Кимбро, поэтому сразу попадаем в один грув».
Peaches! стал светлым эпизодом в тяжёлый период для Ауэрбаха: его отец болел, и Карни предложил ненадолго прийти в студию, чтобы отвлечься.
«Я сказал: “Давайте позовём Эрика, Джимбо Мэтиса, Кенни и просто поиграем. Повеселимся”».
Музыканты придали песням из заметок в телефоне Ауэрбаха — соулу, рокабилли, гаражному року и блюзу, которые он собирал в течение нескольких лет, — звучание Хилл-Кантри. Сначала они собирались просто поимпровизировать, но, переслушав записи, Ауэрбах понял, что получившийся материал стоит выпустить и сохранить. Он назвал эту запись живым, неподготовленным моментом вдохновения.
«Мы переслушали запись и подумали: “Ничего себе, звучит здорово”. В ней определённо чувствовалась атмосфера джук-джойнта, и никто из нас раньше не играл эти песни. Мы подбирали аккорды, а потом просто играли, — рассказывал Ауэрбах. — Запись получилась предельно сырой».
Блюз Хилл-Кантри для Ауэрбаха — способ освободиться и отвлечься, музыка, которую он играет без давления.
«Когда я играю Хилл-Кантри, я чувствую свободу. Играю просто ради удовольствия. Когда я играю рок-н-ролл, это обычно работа: концерт, гонорар, гастроли. Я месяцами не вижу детей. А Хилл-Кантри я обычно играю в свободное время, когда просто отдыхаю и никуда не тороплюсь. Это приносит настоящее удовольствие».
По словам Ауэрбаха, на севере Миссисипи по-прежнему кипит жизнь блюзовой сцены Хилл-Кантри и играет много талантливых молодых музыкантов. «Там это прямо в воздухе», — сказал он. Из-за гастрольных расписаний The Black Keys раньше не удавалось выступить на фестивале Hill Country, но Ауэрбах хотел бы сыграть там.
«Здорово, что эта музыка всё ещё жива, что люди продолжают её играть. Это не сверхпопулярный стиль, но это и не важно: он всегда тихо живёт под поверхностью. Думаю, это очень хорошее место для него», — сказал Ауэрбах.
По его словам, некоторую музыку хорошо не так-то просто найти. Так было и с джук-джойнтом Джуниора Кимбро, который находился в лесу, в стороне от дороги, без каких-либо указателей. Сам поиск, предположил Ауэрбах, становится частью впечатления от находки.
Несмотря на влияние блюза Хилл-Кантри, сильнее всего на Ауэрбаха повлиял особый стиль Джуниора Кимбро, который тот называл «Коттон-Пэтч-соул». Музыкант считал Кимбро неповторимым и называл его своим любимым исполнителем. Fat Possum объединял записи Кимбро и Р. Л. Бёрнсайда под общим обозначением «блюз Хилл-Кантри», но, по мнению Ауэрбаха, музыка Кимбро занимала отдельное место.
В детстве Джуниор Кимбро казался Ауэрбаху фигурой «божественного уровня». Частица этого мифа сохранилась: Ауэрбах так и не встретил музыканта лично.
«Он останется для меня загадочной, почти неземной фигурой, которая сильно на меня повлияла. Но по-настоящему я буду знать его только по рассказам — так же, как и ты», — сказал Ауэрбах.
Ауэрбах описывал блюз Хилл-Кантри и Коттон-Пэтч-Соула как сдержанную минималистичную музыку, построенную на гипнотических грувах, танцевальных ритмах и традиции джук-джойнтов.
«В блюзе Хилл-Кантри нет шаффла. В большинстве других видов блюза он есть, а здесь — трансовая музыка. Песни длинные, развернутые: они должны были вводить людей в транс на танцполе. Одну песню играли так долго, что она в конце концов погружала слушателей в транс. В этом и было особое качество этой музыки», — объяснял Ауэрбах.
Из-за этого трансового звучания Ауэрбах считал Хилл-Кантри ближе к импровизационной джем-музыке Grateful Dead, чем к чикагскому блюзу Мадди Уотерса.
По словам Ауэрбаха, в своих версиях песен Хилл-Кантри The Black Keys играют свободно и ради удовольствия: так группа отдаёт должное этой музыке, оставаясь собой и открыто показывая свои влияния. Ауэрбах отмечал, что любая музыка откуда-то берёт начало и у Джуниора Кимбро тоже были свои источники вдохновения.
«Либо ты любишь эту музыку, либо нет. Если любишь — значит, поступаешь с ней правильно: делишься этой любовью, играешь песни и продолжаешь традицию», — говорил он.
Ауэрбах гордится тем, что помогает широкой аудитории открыть для себя блюз Хилл-Кантри и полюбить его. Блюз остаётся важной частью его музыкальной идентичности, но он следует за собственным чутьём — от блюза к панку и гаражному року.
Ауэрбах называл Delta Kream и Peaches! признаниями в любви Северному Миссисипи. «Это наши письма любви этому краю. Он бесконечно нас вдохновляет. Мы хотим показать свою любовь к нему», — сказал он.
